Jari Litmanen, Ajax finske maestro
Jari Litmanen är ett väldigt atypiskt fall i fotbollsvärlden. Han är inte bara en del av ett land som knappast är känt för att producera fotbollstalanger i toppklass, Finland, han är också ett av de där märkliga fallen som åstadkommit mycket, men man känner fortfarande att han skulle kunna åstadkommit så mycket mer med tanke på hans stora talang.
Jari Litmanen - här spelandes i en veteranmatch
Det här är den finske maestron Jari Litmanens karriär, en av Ajax bästa spelare någonsin och den bästa fotbollsspelare som hans land någonsin producerat. Så låt oss börja.
Så startade det
Född i Lahtis, Finland, i februari 1971, visade Jari Olavi Litmanen sig som mycket lovande inom fotboll från tidig ålder (trots att han också visade stor passion för hockey som är en klart större sport i Finland) och gjorde sin professionella debut i den finska fotbollsligan 1987 endast 16 år gammal, för klubben i hans hemstad, Reipas Lahti. Han skulle tillbringa fyra säsonger där och byggde upp ett rykte som en av ligans bästa spelare, och han skulle så småningom skriva på för landets största klubb, Helsingin Jalkapalloklubi, allmänt känd som HJK.Intressant nog tillbringade Litmanen endast ett år i HJK trots att han hade en enormt lyckad tid för en mittfältare det året han var där (16 mål på 29 matcher). Han skrev sedan på för MyPa 1992, och han vann finska cupen med laget under sitt år där.
Hans prestation uppmärksammades av en av Ajax agenter och han signerades omedelbart av de holländska jättarna, vilket blev starten på Litmanens Askungens-liknande fotbollshistoria.
Framgångar i Ajax
Men man kan knappast säga att Litmanen fick en flygande start i den holländska klubben. Klubben hade vunnit UEFA-cupen säsongen innan, och även om managern Louis van Gaal gav många unga spelare möjlighet att visa upp sig kämpade den finske mittfältaren med att få spelminuter och tillbringade större delen av det första året i reservlaget.Det var efter att Dennis Bergkamp lämnade klubben för Inter följande sommar som van Gaal, rekommenderad av ledarna i klubben som höll koll på Jaris prestationer i reservlaget, bestämde sig för att satsa för Litmanen. Många människor från den tiden har nämnt att den finska stjärnan var lugn och introvert, men alltid ivrig att lära sig mer om fotboll och taktik, vilket hjälpte honom att utvecklas mycket under sina första år i den holländska storklubben.
Van Gaal skulle få ut det mesta av Litmanen och hans första period i Ajax, som sträckte sig från 1992 till 1999, och som allmänt anses vara spelarens topp i hans karriär. Det var också under denna tidsperiod som tränaren byggde upp ett lag som kom att dominera Eredivisie i flera år och lyckades med bedriften att nå UEFA Champions League-finalen två säsonger i rad, och de vann den första 1995 och förlorade den efterföljande 1996.
Litmanen var den kreativa kraften inom van Gaals lag och adderade vision, teknik och hög fotbolls-IQ till ett lag som även stoltserade med spelare som Edwin van der Sar, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Marc Overmars, Patrick Kluivert, och många fler talangfulla fotbollsspelare. Det var kort och gott ett superlag med unga talanger i världsklass och de blev möjligtvis det sista riktigt stora laget internationellt sett från Eredivisie.
Han skulle komma att vinna alla möjliga olika titlar i Ajax, och medan truppen började falla isär på grund av Bosman-domen i mitten av 90-talet, stannade Litmanen i Amsterdam. Jari var eftertraktad av de stora klubbarna i Serie A under den ligans toppår, men han tyckte inte om den defensiva strategi som i princip alla lag hade där.
Spanien, England och hemresa
När Litmanen slutligen lämnade Ajax blev det för Barcelona han skrev på 1999, som då tränades av hans gamla tränare Louis van Gaal. Skador och en instabil period för klubben gjorde dock att hans tid där aldrig blev någon succé. Dessutom var han aldrig riktigt älskad av Barcelona-trogna, vilket resulterade i att han inte fick mycket sympati från dem. Frank De Boer, en tidigare lagkamrat till honom i Ajax som nu också fanns i Barcelona, kallade honom "glasmannen" på grund av hans ständiga skador.Efter att van Gaal fick sparken från klubben lämnade även Litmanen Spanien och skrev på för Liverpool som free agent i januari 2001. Trots att han var en stor barndomssupporter av klubben och vann UEFA-cupen, Ligacupen samt FA-cupen under sina första sex månader han var där, var den krassa verkligheten är att han inte kunde bidra mycket till dessa framgångar på grund av sina skador. Han stannade ytterligare ett år i Liverpool och spelade lite oftare under denna period, och han fick även stundtals visa glimtar av sin magi, men till och med Liverpool-fans erkänner att det var en besvikelse att ha Jari i klubben utan att han kunde spela på sin fulla potential.
Han gick tillbaka till Ajax sommaren 2002, utropad (med rätta) som en hjälte där, men spelade mer rollen som mentor under de två säsonger han var där. Litmanen hjälpte till att vägleda en talangfull skörd av nya unga spelare som Zlatan Ibrahimovic, Rafael Van Der Vaart, Maxwell och Wesley Sneijder, men sanningen är att hans fotbollskarriär sakta tynande bort vid det här laget.
Han skulle senare komma att spela för flera olika klubbar under korta perioder som engelska Fulham, tyska Hansa Rostock och även Malmö FF, ofta kämpande för speltid på grund av sina skador. Han gick i pension i HJK Helsingfors vid 40 års ålder.
Jari Litmanen kan vara en av de mest underskattade spelarna i sin generation på grund av det faktum att skador förstörde så mycket av hans tid som fotbollsspelare, och han fick aldrig visa sin talang i Barcelona och Liverpool. Oavsett vilket kommer talangen, skickligheten och magin han visade på Amsterdam Arena aldrig att glömmas bort.
Följ oss
