Säsongsstart 2023/2024 för nya heta Saudi Professional League

Saudiska högstaligan Saudi Professional League startar sin säsong 2023/2024 ikväll klockan 20:00 (21 lokal tid i Saudiarabien) med en match mellan Al-Ahli Saudi och Al-Hazem. Tidigare har det globala intresset för den saudiska ligan varit nära noll, men i och med alla utländska stjärnor som en handfull klubbar köpt in har ligan förändrats i grunden och intresset är numer stort.

Bakgrunden till förändringen är att den statliga Public Investment Fund (PIF), god för cirka 750-800 miljarder dollar, har tagit över ägarskapet av de fyra klubbarna Al-Ahli Saudi, Al-Ittihad, Al Nassr och Al Hilal. Eftersom PIF i praktiken har obegränsat med pengar, och det inte finns några financial fair play regler i Saudiarabien, har detta gett dessa klubbar ett litet övertag mot andra klubbar, om man vill uttrycka det milt. Med dessa statliga pengar har de fyra klubbar kunnat shoppa loss rejält och ett stort antal utländska spelare har värvats.

Cristiano Ronaldo visar hur många miljoner han tjänar i timmen

Cristiano Ronaldo öppnade dörren

Det hela började så klart när klubben Al Nassr värvade Cristiano Ronaldo i vintras, detta öppnade dörren som gjorde det mer "legitimt" för andra spelare att gå till den saudiska ligan. Tidigare har spelare tvekat att gå hit, vissa på grund av diverse moraliska aspekter och vissa på grund av att en riktigt bra fotbollsspelare helt enkelt i första hand väljer att spela i en liga där fotbollen är störst och bäst. Pengar har så klart en tendens att fördunkla dessa anledningar och ju fler som väljer att gå till en klubb i Saudiarabien, desto fler andra väljer att förbise sina tidigare ideal för att få tjäna en större bunt pengar.

Primärt, i början i alla fall, var det mest på gränsen till avdankade stjärnor som valde att gå till en saudisk klubb, först nämnde Ronaldo och sedan Karim Benzema. De senaste månaderna har dock fler och fler yngre spelare, som kanske inte är några superstjärnor men som skulle kunnat spela i en toppklubb i Europa, också valt den saudiska ligan. En tendens man också ser bland spelarna som valt att gå till Saudiarabien är att det är primärt europeiska spelare på slutet av sin karriär eller afrikanska spelare som troligtvis känner en svagare koppling med de europeiska ligorna (där fotbollen är som bäst) och kanske kommer från fattigare förhållanden, och då blir då lättare att välja pengarna framför det sportsliga.

Vad betyder detta för den saudiska ligan?

Intressemässigt blir de nya spelarna i ligan en stort lyft på den internationella fotbollsscenen. För ligan i sig blir den troligtvis väldigt ojämn dock. De fyra statsägda klubbarna har värvat en mängd duktiga spelare medans de andra klubbarna i princip inte har kunnat värva någonting. Undantaget är klubben Al-Ettifaq som båda har värvat Steven Gerrard som manager samt spelarna Jordan Henderson och franska anfallaren Moussa Dembélé. Denna klubb har en lite gåtfull ägastruktur där den officiella ägaren är en Nawaf A Alosaimi som ingen verkar veta så mycket om.

Hur många utländska spelare kan en klubb i Saudiarabien ha?

Med det stora antal spelare som går till specifikt de fyra statsägda klubbarna så dyker så klart frågan upp hur många utländska spelare en saudisk klubb kan ha. En klubb i Saudi Professional League kan idag har max 8 utländska spelare i den totala truppen, och max 7 spelare i matchtruppen. Om det skulle bli så att ligan blir bättre och bättre och intresset för ligan fortsätter öka så kan man räkna med att denna gräns i framtiden kommer att slopas, eller åtminstone öka.

Dessa spelare har värvats till Saudi Professional League inför denna säsong

Nedan listar vi alla de stora utländska spelarna som respektive klubb signerat inför denna säsong. Övergångssummorna kommer från Transfermarkt.

Riyad Mahrez

Klubb: Al-Ahli Saudi

Detta är klubben som värvat flest stora spelare och de stora affischnamnen är Riyad Mahrez och Roberto Firmino.

Riyad Mahrez, Algeriet, 32 år - 35m euro, från Manchester City
Roger Ibañez, Brasilien, 24 år - 28,5m euro, från Roma
Allan Saint-Maximin, Frankrike, 26 år - 27,2 euro, från Newcastle
Edouard Mendy, Senegal, 31 år - 18,5m euro, från Chelsea
Franck Kessié, Elfenbenskusten, 26 år - 12,5m euro, från Barcelona
Roberto Firmino, Brasilien, 31 år - free transfer, från Liverpool

Klubb: Al-Ittihad

Al-Ittihad är de som har den största prestigevärvningen, Karim Benzema. Man har dessutom lyckats knyta åt sig N'Golo Kanté som i sina glansdagar var den bästa spelare i världen på sin defensiva mittfältsposition men har på senare år haft väldigt mycket skadebekymmer. Klubben har också marockanen Abderrazak Hamdallah sedan tidigare, vinnaren av skytteligan i Saudi Professional League förra säsongen.

Fabinho, Brasilien, 29 år - 46,7m euro, från Liverpool
Jota, Portugal, 24 år - 29,1m euro, från Celtic
N'Golo Kanté, Frankrike, 32 år - free transfer, från Chelsea
Karim Benzema, Frankrike, 35 år - free transfer, från Real Madrid

Sadio Mané

Klubb: Al Nassr

Al Nassr största värvningar är Sadio Mané och kroaten Marcelo Brozovic. Dessutom hade man sedan tidigare Cristiano Ronaldo, colombianska målvakten David Ospina samt brassen Talisca.

Sadio Mané, Senegal, 31 år - 30m euro, från Bayern München
Seko Fofana, Elfenbenskusten, 28 år - 25m euro, från Lens
Marcelo Brozovic, Kroatien, 30 år - 18m euro, från Inter
Alex Telles, Brasilien, 30 år - 4,6m euro, från Manchester United

Klubb: Al Hilal

Al Hilal har gjorde de dyraste värvningarna men också de yngsta spelarna. Att man lyckades knyta till sig både portugisen Rúben Neves samt serben Sergej Milinkovic-Savic förvånade många i fotbollsvärlden. Dyraste värvningen är dock brasilianaren Malcom från ryska ligan.

Malcom, Brasilien, 26 år - 60m euro, från Zenit St.Petersburg
Rúben Neves, Portugal, 26 år - 55m euro, från Wolverhampton
Sergej Milinkovic-Savic, Serbien, 28 år - 40m euro, från Lazio
Kalidou Koulibaly, Senegal, 32 år - 23m euro, från Chelsea

Klubb: Al-Ettifaq

Al-Ettifaq är som redan nämnts den udda fågeln i detta sammanhang då man inte är statsägd klubb, men man har inte heller värvat lika tungt som de andra fyra klubbarna heller. Jordan Henderson är så klart en mycket fin värvning och Moussa Dembélé är en duktig anfallare, men troligtvis får man svårt att hävda sig i längden mot de andra. Man har så klart även en prestigemanager i Steven Gerrard, men även om han gjorde ett fint jobb i Rangers tidigare är han inget större namn som manager, än i alla fall.

Jordan Henderson, England, 33 år - 14m euro, från Liverpool
Moussa Dembélé, Frankrike, 27 år - free transfer, från Lyon

Så vilka vinner Saudi Professional League och vem blir skyttekung?

Det är i ärlighetens namn ganska omöjligt att gissa vilket lag som kommer vinna ligan. Al-Ittihad är regerande mästare och skulle så klart kunna vinna igen. Frågan är vilket av lagen som bäst får ihop ett spelande lag och vilket lag som har mest motiverade stjärnor?

När det gäller skytteligavinnare så är det också svårtippat och troligtvis blir motivationen avgörande även här. Karim Benzema, Sadio Mané, Cristiano Ronaldo eller senaste skyttekungen Abderrazak Hamdallah är alla kandidater att vinna skytteligatiteln. Ska man tippa någon känns Cristiano Ronaldo eller Abderrazak Hamdallah troligast då både Benzema och Mané är skadebenägna. Ronaldo är alltid motiverad att göra mål och Abderrazak Hamdallah har vunnit skytteligan i Saudiarabien tre gånger tidigare.